中国历史上屡有“四公子”之称。早在战国时，齐之孟尝君、赵之平原君、楚之春申君、魏之信陵君，便被呼为“四公子”。汉朝的贾谊在《过秦论》中称“四公子”是“皆明智而忠信，宽厚而爱人，尊贤而重士”，可见“四公子”是一时俊彦的美称。

    清末和民初也各有“四公子”，其声名亦曾显赫一时。清末四公子为谭嗣同、陈三立、徐仁铸和陶菊存。

    谭、陈、徐、陶四人在当时都是钟鼎玉食、肥马轻裘的官宦子弟，如谭嗣同之父谭继洵为湖南巡抚，陈三立之父陈宝箴是湖北巡抚，徐仁铸之父徐致靖为户部侍郎，陶菊存也是世家子弟，其父为两广总督。而这四公子也几乎都是大清朝的“臣子”，如谭嗣同是江苏候补知府，陈三立是户部主事，徐仁铸是湖南学政使。但他们却都无意于功名利禄 ......