朱元璋出身寒微，年轻时遭世艰苦，饥馑相仍，虽父母俱在，却无力奉养。十七岁时，父母双亡，更是“殡无棺椁，被体恶裳”(《明太祖集》卷一四，《皇陵碑》)。每念及此，他常“感怆泣下”，泪流不止。

    登基后，他虽欲以天下奉养父母却不可得，于是便在凤阳为父母大修皇陵，在泗州(今江苏盱眙)为祖父母大修祖陵，并在京师修建太庙，在宫中修建奉先殿，按时致祭，以展孝思，而垂范天下。

    为了向臣民灌输孝亲思想，朱元璋特命绘古代的孝行图以示子孙，修《女诫》颁之后妃。还下令，全国各地每个乡里都要置办一个木铎，派一名老人或盲人，每月六次，拿着木铎在乡间大道上敲喊：“孝顺父母，尊敬长上，和睦乡里，教训子孙，各安生理，毋作非为!”并规定各府州县于每年正月十五及十月初一、各个乡村里社于每年春秋社祭之后，都要举行乡饮酒礼，由司正作“为臣尽忠，为子尽孝，长幼有序，兄友弟恭，内睦亲族，外和乡里”的致词。他颁布的《御制大诰续编》还专辟《明孝》一节，详细开列并解释“孝亲”的具体内容：“冬温、夏清，晨省、昏定”;“饮食洁净，节之”;“父母有命，善正速行毋怠;命乖于礼法，则哀告再三”;“父母已成之业毋消”;“父母运蹇，家业末成，则当竭力以为之”;“事君以忠”;“夫妇有别”;“长幼有序”;“朋友有信”;“居处端庄”;“莅官以敬”;“战阵勇敢”;“不犯国法”;“不损肌肤”;“闲中不致人骂詈”;“朝出则告往某方，暮归则告事已成未成”(《御制大诰续编·明孝第七》)。并规定：“今再诰一出，臣民之家，务要父子有亲;率土之民，要知君臣之义，务要夫妇有别;邻里亲戚，必然长幼有序，朋友有信”。“倘有不如朕言者……乡里高年并年壮豪杰者 ......