1856年10月，英国和法国在沙皇俄国和美国的支持配合下，联合发动了第二次鸦片战争。英法联军纵火焚烧圆明园，大火三天三夜不灭，烟云笼罩北京城，久久不散。

    英法联军火烧圆明园时，本意是将其夷为平地，但是由于圆明园的面积太大，景点分散，而且水域辽阔，一些偏僻之处和水中景点幸免于难。

    同治十二年(1873年)，两宫太后结束垂帘听政，归政于穆宗同治。穆宗为了表达自己的孝心，要为退休的太后安排一处好的居处，到了这年八月，下诏修复圆明园。

    刚开始，同治皇帝很有信心，修复圆明园的基础，是焚烧后仍有一部分建筑保存较好。同治曾问大臣贵宝：“圆明园内尚存多少处？”贵宝答奏共计有双鹤斋、慎修思永、课农轩、鱼跃鸢飞、耕云堂、蓬莱瑶台、武陵春色、藏舟坞，万春园的大宫门、正觉寺等等13处。

    这一年清廷安泰，似有“中兴”迹象，而且同治亲政且大婚，第二年又是慈禧的四十寿辰。国逢三喜，按惯例即要大兴土木，以示天下太平之意。而且内务府郎中贵宝、文锡与宦官劝皇上兴土木，修园御，同治也就动了心。

    开工不到10个月，圆明园修复工程停工，而且还有了许多一地鸡毛的故事。

    要修复圆明园，首先是工程资金问题。

    同治皇帝选择此时修复圆明园的时机并不佳。法国正加紧侵略越南，作为北犯中国的跳板，直接威胁到中国的西南边疆;日本开始发动侵略我国台湾的战争;新疆又爆发阿古柏叛乱;左宗棠率军西征，日夜为难以保障的庞大军需发愁。

    圆明园修复工程，初步核算需数千万两白银 ......