1791年秋天，他出生在萨里郡纽因顿的一个铁匠家庭，父亲体弱多病，铁铺不得已转让他人而当帮工，从小他就在别人的吆喝声中长大。为了补贴生活，读几年小学就辍学，尚不到12岁他就做报童，次年在一家书店学习。

    一天的劳动，大家都是筋疲力尽，唯有他一声不吭地找一本自己喜欢的书在暗淡的烛光下苦读。有时，实在累了，他就用冷水浇头，还用指甲在手上划过，以保持清醒的头脑。渐渐地，他着迷那些奇妙的电的现象，那些化学试验也令他痴迷不已，常常在工作中傻傻地呆立，原来他脑中灵光一闪想出了改善试验的办法。

    他看到一些伟大的科学家都有自己的实验室，他也梦想着有一间实验室，可是这对他这个穷孩子又谈何容易?他向来就有一股犟脾气，他向店主要了个小小的空房，布置成实验室，他捡拾着那些别人不要的瓶子等废物，还省吃俭用买一些最便宜的药品，房子里慢慢地堆积如山了。他看了理论书后，遇到一些模型试验，都必须实践。他在昏暗的光线下仔细观察并记录着试验的过程以及结果 ......