中国炼丹术的发明源自古代神话传说中的长生不老的观念。如后羿从西王母处得到不死之药，嫦娥偷吃后便飞奔到月宫，成为月中仙子。根据晋人编纂的《列仙传》，他们所服食的包括丹砂、云母、玉、代赭石、石、松子、桂等未经制炼的矿物和植物。

    中国古代炼丹术的主要目的，一是修炼长生不老的丹药，二是想把贱金属转化为金银等贵金属。这两点科学已经证明实际上都是不可能实现的，每一个企图尝试的人都不过是在历史上留下笑柄而已。

    由于炼丹主要用五金、八石、三黄为原料。炼成的多为砷、汞和铅的制剂，吃下去以后就会中毒甚至死亡，更不用说是吃了后能妄想长生不老了。但是在炼丹术发展初期就有人服食丹药，开先河的是三国时期何晏大将军。

    何晏(？-249年)，字平叔。南阳宛(今河南南阳)人。三国时期曹魏大臣、玄学家。东汉大将军何进之孙。

    爷爷何进被张让等十常侍杀掉后，何家衰落。何晏父亲叫何咸，很早就死了，家中只有孤儿寡母。何晏母亲尹氏艳丽娇好，曹操就将何咸的遗孀尹氏纳为侍妾，何晏就成了曹操养子。

    在《世说新语》中何晏是个名气很大的角色，在“言语、文学、识鉴、赏誉、品藻、规箴、夙慧、容止”各章中都有露脸。“夙慧”里的何晏年方七岁，明慧若神，曹操有意收其为子，随曹姓。某日有人见何晏蹲在地上画了个方块 ......