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    圆明园始建于1709年(康熙四十八年)，最初是康熙帝给皇四子胤禛的赐园。1722年雍正皇帝即位以后，拓展原赐园，并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸多值房，欲以夏季在此“避喧听政”。

    乾隆皇帝在位期间除对圆明园进行局部增建、改建之外，还在紧东邻新建了长春园，在东南邻并入了万春园。圆明三园的格局基本形成。嘉庆朝，主要对绮春园(万春园)进行修缮和拓建，使之成为主要园居场所之一。

    道光皇帝时，国事日衰，财力不足，但宁撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，罢热河避暑与木兰狩猎，仍不放弃圆明三园的改建和装饰。

    1856年10月，英国和法国在沙皇俄国和美国的支持配合下，联合发动了第二次鸦片战争。英法联军纵火焚烧圆明园，大火三天三夜不灭，烟云笼罩北京城，久久不散。

    法国大作家雨果在1861年写道：“有一天，两个强盗闯进了圆明园，一个洗劫，另一个放火。似乎得胜之后，便可以动手行窃了……两个胜利者，一个塞满了腰包，这是看得见的，另一个装满了箱箧。他们手挽着手，笑嘻嘻地回到了欧洲。”“将受到历史制裁的这两个强盗 ......