什么是吏？《管子》中说：“吏者，民之所悬命”。他们手上有权力，秦汉时他们是掾、史，唐时他们是诗中的石壕吏，两宋时他们是衙前、押司、录事，对辖地内的民众生杀予夺。官治吏，吏治民，不管为吏者如何老辣，吏上面的国家正式官员永远压他们一头。作为沟通官民之间的重要枢纽，能吏可帮助国朝政通人和，恶吏则倒逼地方怨声载道。而在明代这个沿汉唐之旧而损益之，但却多灾多难的王朝里，吏又发挥了怎样的作用？

    一、明代胥吏的基本情况

    明代吏员们的实际工资并不高。洪武十三年(1380年)就对全国胥吏工资水平制定了标准，此后几乎再无大变。其中，一、二品衙门的月俸二石五斗，从上到下依次递减，到了六品衙门，工资就只有一石。而明代一石约为57kg。可以说基层吏员的工资也就刚够糊口。

    虽然小吏们工资低，但却拥有一定的社会地位，在遇见上官时非特殊情况不用回避，只需要“立阶下一揖乃退”即可。同时他们在赋税、劳役上还有减免的优待。

    日常工作中胥吏比较辛苦，尤其是占大多数的文笔吏。因为明代政治制度种类多，流程繁杂，需要做的案牍工作量也就很大。例如，仅宣德元年(1426年)正月到宣德四年(1429)十二月，4年间，全国吏员们就处理记录了64842项事务 ......