1974年，由于过度的劳累，周恩来的健康状况急转直下。从3月上旬起，他每日便血量达100多毫升。医疗小组在全面检查的基础上，经过多方会诊，最终确定为癌症复发。

    周恩来被病痛折磨的程度，常人是无法想象的。总理的保健医生张佐良曾回忆：“总理用的止痛药，开头打一针可管上四五个小时，后来管两三个小时……他疼得实在不行时，就把我叫进去，说，我很疼，能不能哼一哼，叫唤叫唤。听到这里我的眼泪都掉下来了，我说，总理，你现在愿意怎样就怎样吧!”

    周恩来曾经说过：我不怕死。古人说，人活七十古来稀，我已经是77岁多的人了，也算得上是高寿了。从新中国建立至今这二十几年的时间，本应该把国家建设得好点，人民的生活多改善一些，去马克思那里报到，才感到安心。以现在这种状况去报到，总让人感到内疚、羞愧，但“既然把我推上历史舞台，我就得完成历史任务”。在生命的最后阶段，他抱病操劳国事。据统计，从1974年6月1日在解放军三〇五医院住院至1976年1月8日逝世，周恩来共做大小手术13次，平均40天左右要动一次手术。除了批阅、处理一些文件外，他同中央负责人谈话161次，与中央部门及有关方面负责人谈话55次，接见外宾63批，在接见外宾前后与陪见人谈话17次，在医院召开会议20次，出医院开会20次 ......