清光绪十九年，恰逢慈禧太后六十大寿，朝庭开设恩科乡试，以示普天同庆。浙江绍兴有个秀才叫周用吉，连考了几次都未中举，屡试不第，也愁坏了父亲周福清。周福清是同治十年进士，这年因为母亲去世，正辞官在家，为母守孝。

    眼看大考在即，周福清又为儿子的前途担忧，忽然得知此次的主考官是殷如璋，不禁眼前一亮，心想天赐良机，两人是同年进士，而且私交很好，周福清打算去找殷如璋帮忙，无论如何也要让儿子周用吉中举。晚清官场贪腐成风，科场也非净土，这是公开的秘密。消息传出，又有五名秀才找到周福清，想通过他的关系去行贿主考官，并表示愿意出钱，周福清答应了。

    主考官殷如璋从北京出发，取道运河南下，会在苏州稍作停留。周福清得知消息，立即带上仆人陶阿顺赶往苏州，提前等候殷如璋。周福清写了一封亲笔信，信封内还有一张一万两的银票、行贿考生的姓名，以及事先定好的关节。

    所谓“关节”，就是在试卷上做暗号。自隋炀帝开设科举以来 ......