公元1796年正月，刚即位的嘉庆为给86岁的太上皇帝乾隆祝寿，在紫禁城皇极殿举行空前盛大的“千叟宴”。没人知道此时已有老年痴呆症的乾隆在想什么，祖父康熙和父亲雍正将一个繁荣富强的帝国交给了他，而他又在长达60年的执政中将这个帝国推向巅峰。只是如今。这个帝国也如他一样正在急剧地衰老。

    18世纪的超级大国

    从17世纪晚期到18世纪末的130多年间，是康熙、雍正、乾隆祖孙三代皇帝统治大清帝国的时期，被很多人称之为“康乾盛世”，它的一系列成就显示了自己的辉煌。

    康乾时期人口增长极为迅速。康熙六十一年历史上首次突破l亿，仅过半个世纪又突破3亿，占全世界9亿人口的1/3，到了19世纪初，全世界有10个拥有50万以上居民的城市，6个在中国。乾隆末年，全国耕地面积已超过10亿亩，接近明末的1.5倍。全国粮食产量约计2040亿斤，居世界第一位。

    中国不仅是东亚的贸易中心，而且在整个世界经济中也占支配地位。山西运往陕西、河南的煤和铁不绝于路；景德镇终年烟火相望，瓷窑里工匠不下数十万；在四川盐都自贡，煮盐的黑烟遮天蔽日，天车傲耸云端，竹制的输送管纵横交织；广州口岸各国商船蔽海，堆货如山。

    一直到18世纪末，中国制造业总产量仍超过整个欧洲之和，大约相当英国的8倍，俄国的6倍，GDP在世界总额中占到将近1/3，而今天的超级大国美国，在世界GDP所占份额也不过30%。

    国家财政充足，施惠于民，康熙晚年宣布“滋生人丁，永不加赋”。从此不管人口怎么增加，政府的主要财政收入——田赋固定不变。乾隆先后五次普免全国一年的钱粮 ......