约翰·李斯特住在新泽西州一个小镇上,和妻子海伦结婚近二十年,生有3个小孩,与他们同住的还有李斯特的老母亲。1971年秋天,这一家子去看望一位患病的亲戚。一个月过去了,邻居仍然没有看到他们回来,于是报警。警察从窗户跳入李斯特家,看到一片恐怖景象,4具尸体被整齐排列在客厅内。

    经辨认,死者为女主人海伦和她的3个孩子,都死于枪击。警方又在楼上发现了84岁的老母亲血肉模糊地倒在走廊里。更令人意想不到的是,警方还发现一封写给当地教堂牧师的认罪书,署名就是男主人李斯特。

    从这封毫无愧疚之意的认罪书中,警方了解到,李斯特最近因失业而出现严重的经济问题,他却不想让全家人依靠福利金生活。此外,他是一名虔诚的路德教教徒,但是,他感觉家人会背叛路德教,放弃信仰 ......