1910年,辛亥革命在即,清政府风雨飘摇。这当口,出版商人张元济从国外寄回了几封信,发表在报纸上。这些信谈论的是正在布鲁塞尔举行的世博会。

    张元济原本是去考察西学的。他和那个时代几乎所有知识分子一样,相信去西方的旅行可以得到救国的启示。但踏进世博会会场后,他首先感到了羞愧。

    他的国家人口世界第一,却只在偏颇之处有个小小展馆,和越南、老挝比邻,气象不但无法与法、德等大国相比,甚至还比不上袖珍小国摩洛哥。

    他那地大物博的祖国,展馆里商品匮乏,数来数去,仍旧只有漆器、刺绣等老花样,尚不如苏杭一家杂货店里种类繁多。而相比之下,邻国日本的展品则“琳琅满目,令人眼花缭乱”。

    最让张元济感到羞愧的,也许是外国游客的反应:展场冷冷清清,西方人绝少光顾、驻足,即便偶然经过,也是“指指点点、摇头蹙额、不屑一顾,旋即转身离去”。

    寄自海外的这些信件,深深刺痛了许多国人:这个天朝上国,在世界上已经如此羸弱。

    这已经不是世博会第一次给他们带来震荡了。

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    若干史料表明,1851年英国兴办世博会,是为了开拓市场、展示国威。忙于修建水晶宫的英国人未必料到,他们给远在东方的中国,带来一个打量世界的契机。

    10年前,正是英国打开了这个国家封闭的大门,让士大夫们对未知的西方世界充满好奇 ......