清末谴责小说《老残游记》里提出了一个很新奇的观点，“赃官可恨，人人知之，清官尤可恨，人多不知。”作者刘鹗提到的“清官”，指的是野心和权欲无限膨胀，要做官且急于做大官，从而不择手段的人。他们与赃官的区别，在于“赃官自知有病，不敢公然为非；清官则自以为我不要钱，何所不可?”所以刘鹗认为，这些人在刚正清廉、不谋私利的面具下，任性妄为，刚愎专横，名为“清官”，实为酷吏，危害性其实比赃官更大。

    历史上，这样的“清官”确实多不胜数。明人郎瑛的《七修类稿》载有一事：明英宗天顺年间，杭州有个姓沈的人养有一只画眉鸟，善叫能斗，曾有安徽客商出价十两银子购买，主人却不肯卖，此事在坊间传得沸沸扬扬。某日早上，沈某到西湖边遛鸟，突然腹中剧痛 ......