美国费城大学是享誉世界著名的高等学府，然而这所占地近百亩的综合性大学最初营建时，仅仅付出了57美分的采购地皮价。如今人们慕名前来费城大学参观时，选择的第一个目标往往是主楼的展览大厅，因为那里悬挂着一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的小女孩画像，而这个尚不知姓名、年龄和出生地的小女孩。居然被公认为就是这所著名学府的始建者。

    故事发生在1803年，那时候的美国刚刚摆脱殖民统治赢得独立，百废待兴，经济凋敝，下层人民生活苦不堪言。在这种民不聊生的状况下，一位体弱多病的母亲牵着女儿的手来到了费城，但是她们找不到任何用以营生的活儿，被迫靠四处乞讨来打发困苦的日子。

    初夏的一天午后，母女俩信步来到城郊一所学校大门外 ......