苏州有条从阊门外直至“吴中第一名胜”虎丘的七里山塘。七里山塘在唐代宝历年间一经筑成，山塘街上便密集地有了茶楼和工艺品店铺，山塘河里则出现了大量游船，呈现一派繁华景象。直到20世纪40年代末，因开通了留园马路到虎丘的公共汽车，七里山塘才逐渐衰落。最近，苏州市委、市政府将充分利用、保护、挖掘和合理开发七里山塘的历史文化旅游资源，列为当前最大的实事工程。一个七里山塘的保护与整治总体规划现已出台。规划中提出：要恢复水上画舫、船菜特色。

    当年在山塘河里乘船宴游，历代相续，久盛不衰。到明清时，连商贾都喜欢在七里山塘的游船上设宴招待客户，洽谈生意，促进了船筵的发展，游船越造越豪华，船筵也越办越丰盛。清代诗人沈朝初，即有“苏州好，载酒卷梢船，几上博山香篆细，筵前水盘五侯鲜，稳坐到山前”之咏。

    承办船筵的游船，船体都雕花抹漆，享称“画舫”。考究的还张灯结彩。客舱布置都十分雅致，甚至悬挂名人字画。按照船的大小，可容乘客的多少，画舫还有“四把椅”、“六把椅”、“八把椅”之分。

    画舫待客时停泊在阊门外山塘河上的渡僧桥和米塘的桐桥等处 ......