筵席是一种带有目的性的、具有一定规格的、传统的聚餐方式，是中国饮食文化的重要组成部分。当社会生活资料有了一定的积余之后，人与人之间就有了“礼”的往来，诸如宴客、接风、饯行、祝寿、庆贺、婚嫁等，多以举办宴席来表达。

    筵字和席字的本意，原是指古人坐、卧时所使用的铺垫物。古代设宴，先铺筵于地，再根据坐者的身份、地位加席。席的使用有严格的等级制度。据《礼记·礼器》记载：天子之席五重，诸侯之席三重，大夫两重。至于大夫以下及寻常人的婚嫁喜庆、款宾待客，只能用一筵和一席。古时上层社会宴饮，由仆人跪着献食，吃一味，献一味，一味食毕，再献另一味。天子膳食，有专职膳夫献食，膳夫要先尝，表示食物无毒。秦、汉以至隋唐，宴会的格局逐步改变，由席地改为设案、设几，进食者也坐杌、坐凳，凭桌而食，原来的筵后来也升到桌上，变成了布制品的单帏。宴饮时，每人一桌一凳为一席，尊者居上，称首席。到明代开始使用八仙桌，四边分坐八人。清代康乾盛世时，出现了团桌席面，又称“团圆桌”，客人多少亦可随意，尊卑长幼围坐，成为富贵之家家宴的时尚。《红楼梦》中就有不少这样的描写。清代学者林兰痴对当时扬州园林中使用团桌有如下描写：“桌取平方 ......