通往京师的驿道上，掀起一股滚滚尘烟，只见一支彪悍武装人马押送一辆“钦犯”囚车，日夜兼程、风雨无阻地向京城飞驰而去。

    那个“钦犯”刑枷上贴着“安陆府钟祥县正堂正德十六年十二月×日封”字样的封条。看样子，“钦犯”是年约十四五岁的官宦人家子弟，风度翩翩的少年，脸色虽微有焦虑，但仍遮掩不住一种兴奋的神色。

    话说明正德16年(公元1521年)12月，年仅31岁的明武宗朱厚照南巡金陵，途中得病，返京去世，无嗣。临终时采纳了内阁首辅大臣杨廷和引《皇明祖训》建议，留下遗诏在诸位王爷的王子中选一位王子继承帝位，并规定：“先抵京者接帝位，后抵者称臣辅佐朝纲。”于是，朝廷向各地封藩的王爷发去一道密旨。

    密旨传到湖广安陆府钟祥县兴献王府，兴献王系明宪宗朱见深的第四子朱礻右木元(注：音元)，他的长子朱厚为蒋妃所生，年方14，长得眉清目秀，温文儒雅，是应选人选，兴献王府上下欢腾，都盼望王子朱厚能继承帝位。可是，安陆府距京城有千里之遥，沿途崇山峻岭、急流险滩，再加上当地官吏迎来送往，势必影响进京时间，兴献王朱礻右木元心中十分着急，苦无良策。正在发愁之际，忽闻侍臣禀报，京师国子监祭酒严嵩求见，兴献王朱礻右木元听后，料想严嵩此来必有机要，立即传见。只见严嵩向兴献王拜见后递内阁大臣杨廷和呈兴献王亲启的一封密信 ......