庞大的家族

    蚂蚁是人们熟知的小生灵。它们属于昆虫纲膜翅目蚁科，与蜜蜂、白蚁构成了各自独有的社会性昆虫体系。这里要说明的是，蚂蚁和白蚁并没有亲缘关系，它们只是习性相似、名称相近而己。蚂蚁的真正祖先与蜜蜂、黄蜂的祖先倒是有很近的亲缘关系，或者说，这三种昆虫是由同一祖先进化而来的。

    蚂蚁是一个庞大的生物群体，种类之多，数量之众，堪称陆生动物之冠。据科学家长期考察统计，蚂蚁大约有15000多种，而且还不包括相当数量至今没有发现而必然存在的种类。有资料表明，单是在南美洲热带地区，蚂蚁加上白蚁的总重量就超过包括人类在内的所有其他动物的总和。还有的资料称，如果把全世界的蚂蚁加起来，总重量会超过脊椎动物的总重量。尽管这些说法有一定出入，但也已从一个侧面说明了蚂蚁这个群体在生物界所占有的重要位置。

    此外，我们可以观察到，从热带到寒带，从高山到平原，从海岛到大漠，凡是有人类生活的地方，几乎都会有蚂蚁的踪迹出现。其分布之广，在陆生动物中也是佼佼者。

    伟大的挑战

    小小蚂蚁还有令生物学界特别关注的一点，这是用生物进化的观点很难解释清楚的问题。1931年，科学家在澳大利亚西部发现了两块距今8000多万年的蚂蚁化石。另外，科学家也曾在美国新泽西州发现了距今1亿多年的包裹着蚂蚁的琥珀。令科学家吃惊的是，拿今天的蚂蚁与它们的祖先相比，形态与习性特征竟然大体相同!

    设想一下，在如此漫长的年代，多少动物由于种种原因己成匆匆过客，销声匿迹；多少动物为了适应环境的变化，已经变得面目全非。小小蚂蚁又是如何以其不变应万变的?还有，在6500万年前，曾称霸四方的恐龙竟然在一瞬间突然退出了世界的舞台 ......