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把别人当作太阳
http://www.100md.com 2016年5月1日 《知识窗》2016年第5期
把别人当作太阳

     1684年8月,年轻的科学家哈雷受皇家学会的委托前往牛顿的居所请教。简单的寒暄后,他单刀直入地向牛顿提出了自己的问题:“假设一颗行星受到太阳以和距离平方成反比递减的力所吸引,那它是以什么样的曲线运行呢?”

    按照他的想法,这个困扰他许久的问题,也能让牛顿思索一番,可让他吃惊的是,牛顿竟不假思索地答道:“椭圆。”瞠目结舌的哈雷问道:“您是怎么知道的呢?”牛顿说:“计算出来的。”

    哈雷恳请牛顿把计算的过程展示给他看。牛顿在凌乱不堪的屋子里搜寻良久,也没有找到那份写有计算过程的草稿。最后,牛顿不无遗憾地把这个结果告诉了哈雷,但向他保证,如果找到,会寄给他;如果找不到,也会重新写一份计算过程转交给他。

    三个月后,尚未等牛顿把那份重新计算好的稿纸寄给哈雷,哈雷就迫不及待地再次登门拜访了。当他从牛顿手里接过只有薄薄九页的稿纸时,简直惊呆了,他不相信牛顿能轻而易举地解决困扰自己多年的难题。他兴奋地浏览着这份弥足珍贵的计算过程,脑海里却升腾出另一种想法:他觉得牛顿的这份计算好像是一座美丽的冰山,而自己仅仅是接触到了冰山一角。既然自己比别人多接触到了一角,那么就应该让更多的人熟知和了解。他立刻动员牛顿发表这份成果,可一向严谨的牛顿却不愿意这样做。在牛顿看来,这份计算结果既不成熟,又尚未完成,不适宜拿出来发表。但是,科学结果往往是捷足先登者名垂青史,有太多的人想攻克这道难题。最终,年轻气盛的哈雷恳求这本书由他自己出资印刷,牛顿这才答应下来。

    这本被称为科学史上划时代的辉煌巨著《自然哲学的数学原理》于1687年的春天出版了,书虽然晦涩难懂,却出乎意料地很快销售一空。它给牛顿带来了无上的荣誉,牛顿因此成为第一个因为科学成就而被册封为爵士的人。

    故事接着在哈雷的身上延续,由于参与了这本书的出版,他自然对此书有更深的感情,他想验证牛顿在书中提出的“彗星是会有规律地重复出现”的假设。此书出版后的第八年,他根据收集到的资料,运用牛顿发现的定律,发现彗星出现的几次记录中其轨道非常相似,于是他猜测这应该是同一颗彗星。哈雷在经过严密的计算后,于1705年向世人公布了他的猜测:这颗彗星将于1758年再度出现。事实证明他的推测是正确的,这颗假设中的彗星真的于1758年的圣诞节再度出现在天空。正如他所说,如果那真的出现,那么发现这颗彗星的功劳,应该归一个英国人。虽然这是句玩笑话,但是人们还是给予了这位原本默默无闻的天文学家无尚的荣誉:用他的名字来命名这颗彗星。

    对于牛顿而言,如果没有哈雷,也许他的成功不会来得如此之快,或许会被别人替代;而对于哈雷来说,如果不是借助牛顿这颗太阳的光亮,或许穷其一生的努力,那颗每隔76年就会照亮夜空的彗星断然不会用他的名字命名。把别人当作太阳,哈雷成为了月亮,成为夜空中最耀眼的那一颗。 (一念清凉)