柳敬亭长得蛮丑，可是先前也不温柔。人称南京柳麻子，脸色如非洲人，墨墨黑，满面疤瘤，“悠悠忽忽，土木形骸”，年少轻狂，不务正业，“本姓曹。年十五，犷悍无赖，犯法当死”，他亡命天涯，跑到某棵大柳树下歇口气，“攀条泫然，已，抚其树”，对人说，“嘻，吾今氏柳矣。”后来有人见他很聪明，“此子机变，可使以其技鸣。”培养他做说书人，柳麻子自此找到了人生之路，声名鹊起，成了明末清初评书第一人。

    柳公说书，神采飞扬，声色俱来，尤其是说《水浒》，响遏行云，情景再现，听众如醉如痴，“声如巨钟，说至筋节处，叱咤叫喊，汹汹崩屋。武松到店沽酒，店内无人，謈地一吼，店中空缸空甓皆瓮瓮有声。闲中著色，细微至此”，声高声低，转换自如，总能把听众带入说书艺术之化境。有诗为证：“突兀一声震云霄，明珠万斛错落摇，似断忽续势缥缈，才歌转泣气萧条，檐下猝听风雨人，眼前又睹鬼神立，荡荡波涛瀚海回，林林兵甲昆阳集，座客惊闻色无主 ......