以一个字来概括一种学说的现象，缘起不会晚于公元前239年，有《吕氏春秋·不二》可证：“老聃贵柔，孔子贵仁，墨翟贵廉，关尹贵清，子列子贵虚，陈骈贵齐，阳生贵己，孙膑贵势，王廖贵先，儿良贵后。”老聃就是老子，参照对孔子、墨子、列子等人学说的评价，便知此论有一定道理。

    《淮南子·缪称训》载“老子学商容，见舌而知守柔矣”，民间也有类似的故事。迟暮之年的大贤商容问老子：“你看看我的牙齿还有吗？”老子回答：“没有了。”商容又道：“你看看我的舌头还在吗？”老子恍然大悟，柔弱的原来比坚硬的更厉害，自此明白了为什么要“守柔”。这个传说或是从《吕氏春秋》《淮南子》等著述演绎而来，却间接诠释了老子的心声。

    老子的确认定“柔弱胜刚强”(第三十六章)，他说：“人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒 ......