今天的中国，是一个不折不扣的辣椒之国，消费量和产量都位居世界第一。不过，痴恋辣椒的饕餮客们或许并不了解，这位热辣的明星，其实直到明末清初才与中国“初见”。在此之前，中国人竟不知辣椒为何物，我们祖先的舌尖上，从未有过它的热舞。

    被遗忘的花椒和茱萸时代

    辣椒的中国史虽只有区区400年，可距今9000年前，美洲土著已开始食用野生辣椒了，五六千年前，印第安人开始驯化栽培这种神奇的植物。

    1492年，哥伦布的远航不仅发现了新大陆，也收获了辣椒。随着航路的打通，辣椒从美洲走向了欧洲、非洲、印度，并姗姗来迟，于16世纪晚期才终于抵达中国。

    中国史籍对辣椒的最早记载，乃是明末高镰的《遵生八笺》，着墨点在“番椒，丛生，白花，子俨秃笔头，味辣，色红，甚可观”。清康熙年的《花镜》也是辣椒在中国早期身世的记录者之一，有趣的是，这乃是一本园艺学著作，重点也在于“初绿后朱红，悬挂可观”。这些信息表明，今天红遍中国的辣椒，直到康熙年间的主要身份，仍是一种观赏植物。

    在中国历史上，粉墨登场的辣味诸侯，有花椒、茱萸、扶留藤、芥辣、姜、直尊(襄荷)、萝(紫苏)等，其中尤以花椒为辣中霸主，权倾天下。毫不夸张地说，在辣椒夺得天下之前，曾有过一个漫长的、实实在在的花椒时代。

    中国是花椒的发源地，《山海经》、《农政全书》中提到中国各地都曾大量种植花椒。历史地理学者曾对历代菜谱做过研究统计，得出的结论是，古代花椒入菜比例远远要高于今天，唐代菜谱中使用花椒的比例竟高达近四成。可从清代开始，花椒地位迅速降低，势力范围也逐渐被压缩到西南一隅。

    如此式微的辣味功臣还有很多，有唐诗“菊花辟恶酒 ......