早在春秋战国时期，中国各大菜系就出现了南北风味的分野。

    周王室的御膳代表着黄河流域的饮食文化，这是北菜，即现今豫、秦、晋、鲁菜的前身。北菜以猪犬牛羊为主料，注重烧烤煮烩，讲究鲜咸口味，汤汁醇浓。

    南菜则以南方楚国的宫廷御膳为尊，代表着长江流域的饮食文化，即现今的湘、鄂、苏、浙以及粤菜的老祖宗。南菜主料往往是野味辅水鲜，配佳果鲜蔬，注重蒸酿煨炖，崇尚酸甜口味，另外也比较喜爱冷食。

    南北两大宫廷菜系遥相对峙，形成南北争辉的局面，共同展示着三千多年前中国古代御膳的文化魅力。

    与周王室的宫廷菜相比，楚国宫廷菜这个小老弟对中原文化兼收并蓄，博采众长，可谓是后来者居上，其御膳特点既精巧细腻，又富贵高雅。

    据《楚辞》中的记载，战国时期的楚国御宴有主食七种、菜肴十八种、点心四种、饮料若干。其中的煨牛筋、烧羊羔、焖大龟、烩天鹅、烹野鸭、油卤鸡、炖甲鱼和蒸青鱼的烹调技艺都达到了当时世界的先进水平；而且在原料组配、上菜程序、接待礼仪上均有创新，这也为后世酒筵的食谱提供了蓝本。

    林乃燊在《中国饮食文化》中提供了屈原《招魂》诗里描述楚王宫廷宴饮的菜单：

    家里的餐厅舒适堂皇，饭菜多种多样；大米、小米、二麦、黄粱，随便你选用；酸甜苦辣浓香鲜淡，尽会如意侍奉。牛筋闪着黄油，软滑又芳香；吴国厨师的拿手酸辣羹，真叫人口水直流；红烧甲鱼、挂炉羊肉，蘸上清甜的蔗糖浆；炸烹天鹅、红焖野鸭、铁扒肥雁和大鹤 ......