作为种全国考试，早期乡试并不像现代高考这样，因为是官员选拔考试，并非年年都举行，在哪一年举行也不固定。一直到北宋赵曙(英宗)当皇帝时，才规定三年一次，并由此成为惯例。自明代起，乡试一般在子、卯、午、寅年举行，雅称为“大比”，所以举行乡试的这一年，有“大比之年”一说。

    乡试，前后要考三场，虽然场次没有高考多，可不像现代的120-150分钟一场，每场时间长达三昼夜，整个考试时间加起来，是9天7夜。

    乡试在南宋赵构(高宗)当皇帝以前，全国并没有统一时间，多安排在当年秋季，南方少数省份则安排在六、七月份举行。时间不统一，给考生异地冒名顶替、再考提供了可乘之机，为了堵封漏洞，绍兴十三年(公元1143)，赵构诏定了全国统一考试时间：阴历八月初一统一锁院 ......