1837年的一个夜晚，富裕的田庄主人卢欧老爹摔伤了腿，查理•包法利医生到乡间去急诊，卢欧老爹的女儿爱玛长得十分秀丽，包法利医生不由心生爱慕，此后便不时去看她。包法利的妻子对包法利管束甚严，知道此事以后醋性大发，但不久便去世了。包法利随即向爱玛求婚。这时的卢欧老爹已濒于破产，只得把女儿嫁给不要嫁妆的包法利医生。

    婚后的爱玛对婚姻大失所望。她原是在修道院里接受的教育，因不满修道院枯燥、阴暗的生活，偷读了不少描写浪漫爱情的作品，并时常憧憬富于刺激性的爱情生活。谈吐平板、见解庸俗、毫无雄心的包法利打破了爱玛的爱情幻想，使她处于极度的苦闷之中。

    9月末的一天，附近有个侯爵邀请包法利夫妇参加舞会 ......