早在16世纪，英国就企图征服北极。但由于频繁的战争加之对北极知之甚少，北极探险一直未能成行。1815年，英国及其盟军在滑铁卢战胜了他们最主要的敌人——不可一世的拿破仑；同时，在战争中，英军拥有了众多的舰艇并培养出大量的航海人才，于是，北极探险正式被提到议事日程。他们决心以此展示大英帝国在海上的霸主地位，并趁机扩大版图。

    1818年6月17日，由4艘军舰组成的北极探险队扬帆起航。此行虽然发现了生活在地球最北端的爱斯基摩人部落，并深入到兰卡斯特海峡达80.4公里，但并未打通英帝国最为渴盼的西北航道。

    英国政府决定设立两项巨奖：2万英镑奖励第一个打通西北航线的人，5000英镑奖励第一艘到达北纬89度的船只 ......