从明代起，沈万三几乎就成了富翁的代名词。嘉靖年间严嵩掌权，浙江嘉兴县一位丙辰进士花了两万三千两银子买得吏部考功司主事，惹得当时人称之为“沈万三官”。万历年间刊行的《金瓶梅词话》里，潘金莲一再嚷嚷的一句话，令人印象深刻：“南京的沈万三，北京的枯柳树，人的名儿，树的影儿。”此话的意思是说，任何事情都是客观存在的，正像南京沈万三有名气，北京枯柳树有影子，想要掩盖也掩盖不了。沈万三真可说是名播大江南北，妇孺皆知。

    沈万三的确是一个“富可敌国”的人物，究竟“富”到什么程度？据《明史》记载，说沈万三奖励他的私塾教师：“每文成，酬白金以镒计。”白金即白银 ......