1862年5月，一天夜里，在美国南部田纳西州最大的棉花种植园约克庄园里，黑人奴隶杰西开始了逃亡。那是南北战争的第二年，联邦政府领导的北方军队正同南部蓄奴州的南方军队进行激战。

    在最初的3天里，杰西其实并没有走出约克庄园。他一直悄无声息地藏在烂泥里，心里只有一个念头：逃出去，做一个自由人!

    杰西的父母是路易斯安那州的黑奴，他还有一个弟弟叫威利。在杰西四岁的时候，主人为了换一辆新马车，把杰西和威利卖到了另一个州。新主人是一个退伍少校，经常带着杰西和威利去打猎。5年前，少校死了，兄弟俩再次被转卖，杰西被卖给了残暴的约克老爷，而弟弟威利则不知道被卖到何处。

    3天后，在一个大雨滂沱的夜里，杰西从泥沼里爬出来，嚼了些草叶敷在腿上的伤口上，悄悄地穿过棉田向北方逃去。南北战争的消息早就传到了奴隶们的耳里。杰西想好了，他要加入北方军队，让那些把他们当牲口的人付出代价!

    一天早晨，杰西从疲倦中醒来，发现双手双脚都被绳子捆住了，眼前全是白人，他们穿着灰色制服，手里拿着枪，围坐在杰西四周。

    过了一会儿，来了一个佩着指挥刀的人，自称是沙利文中尉。他问杰西是从哪里来的，他不知道这些人是南方军队还是北方军队，支支吾吾不敢开口。

    过了一会儿，杰西只好如实说自己是从约克庄园逃出来的奴隶，想去投奔北方军队。

    沙利文好奇地打量着杰西，带着几分调侃问道：“你想投军？会用枪吗？”

    杰西见沙利文中尉知道了他是逃亡的奴隶 ......