古代中国长期流行一妻多妾制，普通家庭也会有“大老婆”“小老婆”之分，皇帝的后宫就甭说了，有明显的等级制度。《礼记》中所谓的后、夫人、嫔、世妇、御妻，即是西周时周天子后宫内对不同等级宫妃的称呼。

    皇帝的宫妃都是有明确分工的，并不是仅陪皇帝睡觉，给皇帝当老婆还是一种职业行为。秦国的后宫制度是中国封建皇帝后宫之表。史载，秦王后宫中最高级别是王后，等同于后来的皇后，“次称夫人，又有美人、良人、八子、七子、长使之号”。嬴政建立秦帝国后，中国帝王的后宫规模开始扩大，与政体相对应，建制也越来越完善。

    汉承秦制，后宫又增设了不少称号。至汉武帝时，后宫共分为14个等级。《北史·后妃传》上详细列出了北魏皇帝后宫的设置情况 ......