有一天，释迦牟尼在西天极乐净土的荷花池畔独自溜达。池中荷花盛开，雪肪冰肌的花朵中，花蕊娇黄点点。粉蕊浮起一种奇香瑞气，它一阵阵暗渡池面，周围溢满了馨香。时间好像正值极乐净土的清晨。过了一会儿，释迦牟尼伫立于荷花池畔，并从浮盖在绿水上的圆荷翠叶间，随意地看着池下的情景。极乐净土的这个荷花池恰好下承十八层地狱，所以透过水晶般清澈的池水，地狱中的三涂道、奈河和刀山剑树的光景，仿佛看西洋镜箱似的，一览无遗。

    于是，和其他一些罪人一起，一个名叫犍陀多的男子在地狱底层不时蠕动的样子，映入了释迦牟尼的慧眼。这个叫犍陀多的男子，是一个杀人放火、无恶不作的大强盗。但他却做过一件好事。情况是这样的：有一次犍陀多从密林中通过，他看到一只小小的蜘蛛在路旁爬行。犍陀多立刻举起脚来，想踩死它。但瞬间一转念：“不，不，这家伙虽小，也肯定是有生命的。这样随心所欲地让它一命呜呼，无论怎么说，是太可怜了。”犍陀多终于没杀死蜘蛛而救了它一命。

    释迦牟尼看着地狱里的情景，同时也想起了这个犍陀多曾经放过蜘蛛一命的事。为了报偿这一桩善举，释迦牟尼想尽可能将犍陀多从地狱里拯救出来 ......