伦敦，英国的首都，人声鼎沸、拥挤不堪的城市，富商巨贾的云集之处，劫匪和不法之徒的栖身之地。16世纪，当英王伊丽莎白一世决心控制伦敦人口的时候，她应该想不到，自己开启的，是一连串注定失败的努力。

    当然，伦敦人太多了!1565年，城里的居民才只有8万多人，半个世纪后，人口几乎翻了一番，15.5万人在城里，还有2万人在监狱里。

    多年来第一次，伦敦的观察家们注意到某种匪夷所思的势头：“(城市平民)无数人挤在一间小屋子里，大多数人十分贫穷。”

    房价高企，物价飞涨，“群租房”成为城市的隐忧。许多人怀念从前的伦敦，就在不久之前，这里还是一个城墙牢固、教堂密集的中世纪小城。可后来，传统的伦敦木屋在挨挨挤挤的小院落里砌到五六层高，穷人都住进了阁楼和地下室，城里再逼仄的店面也会成为商人争抢的香饽饽。

    伊丽莎白一世曾经在1580年颁布谕令，试图限制这样人口激增的势头：“鉴察伦敦城及郊区生齿日繁，限令本城居民渐次发展。”女王勒令伦敦人“不得有超过一户以上家庭共同安置或居住在任何房屋之内”，同时还规定“距伦敦各城门3英里内不得建造任何新房舍或公寓”。80多年后，英国还颁布了《住所法》，规定城市贫民只能在自己的出生地得到援助；要是济贫局的人发现“外地人”在本教区里有成为救济对象的趋向 ......