八大胡同是老北京花街柳巷的代称，又称“八大埠”，位于前门外大栅栏观音寺街以西。“八大”是虚指，旧书《顺天时报丛谈》指证，该地区至少有十五条胡同属于“花柳繁华之地”，公认的八条胡同是：百顺胡同、胭脂胡同、韩家潭(现名韩家胡同)、陕西巷、石头胡同、王广福斜街(现名棕树斜街)、朱家胡同、李纱帽胡同(现名大力胡同、小力胡同)。

    16世纪阿拉伯旅行家阿里·阿克巴尔在《中国纪行》中说：“在中国没有一个城市不设妓女活动的单独地区。”明朝北京“妓女活动的单独地区”在现东四南大街路东的几条胡同，时称“勾栏”。而八大胡同则是清初兴起，迟至清末才成名。

    乾隆二十一年以后，北京内城禁止开妓院。因此，内城的妓院迁移到前门外大栅栏一带。自此集中密集发展，红灯区雏形诞生。

    1900年，八国联军进入北京。侵略军要满足兽性需求；庚子赔款，清廷要税收；再加上前门火车站的建成，使得北京娼业骤然膨胀。八大胡同妓院的档次在北京首屈一指，自此暴得大名。

    八大胡同从来就不是一个行政单位或法定地名。过去男人说去八大胡同，意思是告诉你他要“做什么”而不是“去哪里”。

    等待判决的现在

    内城胡同的文化性格像世代贵族，以八大胡同为代表的南城胡同则像骆驼祥子。

    看老妓院则是很复杂的事儿。人们得在无数的房子中寻找当初妓院的线索：二层小楼，门楣残字；圆门洞，圆窗洞。

    赛金花住过的怡香院，现在是陕西巷宾馆。小凤仙住过的云吉班也在陕西巷，现在是大杂院。二层小楼，前后两院，雕花房檐，但没有天井。最堂皇的是樱桃斜街11号长宫饭店，该楼与陕西巷宾馆格局基本相同，但面积要大得多。双层纯木结构，没一根钉子，红廊绿檐环绕，30多个房间户户面向天井。该楼始建于乾隆年间，最早是贵州会馆而并非妓院，但据说此地曾是蔡锷与小凤仙的双栖之所，更早纪晓岚也常来此饮乐。

    百顺胡同的一个二层小楼，完全是西洋风格，在杂乱的巷子中显得别有风味。

    这些当初作为妓院的二层小楼，建造之前就定好了使用功能。一般底层都是阔大的天井，嫖客到来坐在这里，小二就把妓女吆喝过来，任由客人挑捡；顶层的小房间一般是8-10平方米，勉强容得下一床一桌一梳妆台；每座楼这样的小房间大约有10到20间，各个房间面面相觑 ......