电影是外来的艺术，早在二十世纪初国产电影事业形成之前，欧美影片就已大量进入中国。

    早期上映的影片，都是默片，无所谓配音译制。但默片都有外文字幕，一部普通故事片的字幕，最少也有上百条，看不懂字幕，自然很难了解剧情，于是就有了翻译的需要。最初的译制，大约产生在二十世纪第一个十年的中期，1936年范寄病先生在一篇文章中曾介绍过当时的情形：“新爱伦戏院有一个特点，就是放映的时候，戏院里有人讲解剧情，先用粤语，后用国语。假使现在任何电影院里再有这种‘活的说明书’出现，我相信观众即使不感讨厌也要觉得有点儿怪。但是那时候却也感觉相当需要，因为戏院方面没有幻灯字幕的设备，只有用人来讲述剧情。”这说明当时用的是当场口译的方法。采取这种办法的并非只有“新爱伦”一家，笔者在1914年的《申报》上，查到大陆活动影戏园(今已废)的一则广告：“本院不惜巨资 ......