明代对海防建设比较重视，水师及战船数量，明显多于海上基本无战事的清前期。明朝洪武二十三年(1390年)规定的兵船数量和万历年间造万余只的定额，大大超过清道光以前1650艘兵船拥有量。

    与人们的认识不同，笔者认为，18世纪中国海权逐渐衰落，有着复杂的原因。

    清代海防有发展

    漫长的封建社会里，中原王朝强敌多在西北，东南沿海鲜闻烽火，通常把陆防作为建设重点。直到明代以前，中国沿海并没有形成完整的防御体系，真正形成海防体系，应该说自明代开始。与明代相比，清朝在18世纪的海防，有以下的发展和进步：其一，明代采取备海防于大陆之上的策略，这等于把海上的险要拱手资敌，自己则据守在大陆上，又缺乏强大的海上舰队，实际上使沿海诸岛成为倭夷和海盗出没的窟穴。清代在18世纪的海防不仅是防敌于大陆，而且制敌于海岛，这是明代海防策略所不及的。

    其二，康熙五十六年(1717年)起，开始修建虎门要塞，18世纪的沿海设防逐步以炮台式要塞，取代卫所城池体系的格局。雍正帝在位时，试图建立强大的八旗水师，但他对困难估计不足，准备不充分，管理上有诸多漏洞，又有好大喜功的毛病，八旗水师部队成立后难如人意。而乾隆帝并无雍正帝那样的见识，因噎废食，致使北洋海防愈见薄弱。这是清廷军事部署上的一大失误，也反映出清王朝海权意识的薄弱。随着时间的推移，清朝水师日益腐败，不堪一击。

    海权不只是战船

    现代海权理论的开山鼻祖是美国人马汉。他认为，海权包括两部分海上力量，即，用于控制海洋的军事力量和用于利用海洋的非军事力量，“控制海洋”是海权的军事因素，“利用海洋”则是海权的经济因素 ......