绝大多数植物通过光合作用利用水和二氧化碳制造养分，自己为自己提供生存和繁殖所需的能量和物质。绝大多数动物不能进行光合作用，无法自养，只能靠吞食其他生物为生。

    真菌也不能进行光合作用，只能靠摄取现成的有机质为生。但是真菌摄取有机质的方式不是吞到体内慢慢消化，而是把消化酶直接分泌到身体表面，把复杂的有机质在外面消化成能吸收的简单分子之后，再把它们吸收到体内。真菌和动物在摄食营养上的本质区别就是真菌不需要消化道，而是把这个消化食物的过程放到了生物体外面进行。

    生物残骸分解者

    不仅如此，真菌能够利用的有机质比动物要多得多。动物自身无法利用纤维素，更利用不了木质素，所以我们人类消化不了木头。在生物世界中，只有真菌和一些微生物可以分泌消化纤维素和木质素的酶，从而把植物大量合成的这两类有机物利用起来。也许你会说：兔子、马、牛、羊这些食草动物就能吃草，白蚁就可以吃木头啊!实际上，它们吃下的纤维素和木质素并不是自己消化的，而是由栖息在它们肠道中的微小真菌和其他微生物消化的，它们只是为这些肠道微生物提供了一个生存的地点，彼此形成了互惠共生关系而已。

    这样一来，真菌以及按类似方式摄取养分的微生物就在地球生态系统中扮演了名为“分解者”的重要角色，可以把动物利用不了的大量生物残骸分解，让其中被束缚住的碳、氮等元素重新在地球上循环流转起来 ......