顾方舟4岁时，父亲顾国光不幸去世，母亲周瑶琴为了养家糊口辞去教师工作，只身赴杭州学习刚刚兴起的现代助产技术，留下年幼的顾方舟交由外婆照顾。1934年，周瑶琴于杭州广济助产职业学校毕业，带着顾方舟北上天津，在英租界挂牌开业，成为职业助产士。租界里的日子很艰难，顾方舟成长于民族危亡的战乱年代，目睹老百姓因为工作环境恶劣、医疗条件差而遭受病痛的折磨甚至死亡，作为一个热血男儿，他无法独善其身，安静地学习。顾方舟曾说：“我学医是母亲的心愿。母亲常说，当医生是人家求你来治病，你不要去求人家。”父亲的病故、母亲的嘱咐在年幼的顾方舟心里悄悄种下了一颗从医的种子。

    1941年，顾方舟考入天津工商学院附属中学，3年后顺利进入北京大学医学院攻读医学系。1948年毕业后，他秘密加入中国共产党。1951年，他就读苏联医学科学院病毒学研究所。为了看懂世界医学尖端文献，他自学了俄语、英语、日语三种语言，最终以优异的论文《日本脑炎的发病机理和免疫机理》获得了医学副博士学位。1955年，顾方舟结束了在苏联的学习回到祖国。

    当时，中国的公共卫生事业刚刚起步，国人对公共卫生很陌生：厕所沿街沿河而建,粪便尿溺时常满溢；河水拥有饮用、洗衣、除垢、排污等多重用途；水井与厕所比肩而设,村落更是垃圾遍地、臭气熏天……卫生环境的恶劣直接导致疾病的流行，死亡率之高令人咋舌。1955年，全国多地暴发“脊髓灰质炎”疫情。脊髓灰质炎，简称脊灰，在国内俗称“小儿麻痹症”。据资料记载，疫情先是在江苏南通，1680人(大多为儿童)突然瘫痪 ......