一个封建王朝的崩溃是件令人着迷的事情。从历史上看,似乎都是一股势力猛然崛起,然后经过或多或少的时间,终于变得沛莫能御,然后势如破竹地攻下京城,然后是扫平全国,或者传檄而定,或者剑及履及,一个崭新的王朝就这么诞生了。

    这是宏大的史书所构成的一种印象,加之所谓的必然性因素,让我们对历史产生了一种类似于恢宏壮丽的感觉。实际上,这种印象未必是对的,与熊熊烈火相比,更多的是那种慢慢焚烧的野火与地火,只是不论是在史书还是民间的传说里,在冲出地面之前,很多人都忽略了它们的存在。

    太平天国是非常典型的例子之一。在此之前,晚清已经只剩下一个空壳,并且还是个被船坚炮利的洋人轰得千疮百孔的空壳 ......