在美国费城大学主楼的展览大厅里，悬挂着一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的小女孩的画像，而这个不知姓名、年龄和出生地的小女孩，居然被公认为是这所著名学府的创建者。

    故事发生在1803年，美国彻底摆脱殖民统治赢得了独立二十年。一位体弱多病的母亲带着女儿来到了费城，靠四处乞讨熬过困苦的日子。

    初夏的一个午后，母女俩来到城郊一所学校大门外，从墙内传出的琅琅读书声和钢琴的弹奏声深深吸引了母亲身旁的小女孩 ......