美国费城大学是享誉世界的高等学府，然而这所占地近百亩的综合性大学最初营建时，仅仅付出了五十七美分的采购地皮价。如今，人们慕名前来费城大学参观时，选择的第一个目标往往是主楼的展览大厅，因为那里悬挂着一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的小女孩画像，而这个尚不知姓名、年龄和出生地的小女孩，居然被公认为就是这所著名学府的始建者。

    故事发生在1803年，那时候的美国刚刚摆脱殖民统治，人民生活苦不堪言。一位体弱多病的母亲牵着女儿的手来到了费城，但是她们找不到任何用以营生的活儿，被迫靠四处乞讨来打发困苦的日子。

    初夏的一天午后，母女俩信步来到城郊一所学校大门外，蹲在墙根处晒太阳。从墙里传出的琅琅读书声和演奏钢琴的优美声音深深吸引了母亲身旁的小女孩 ......