1990年的夏天，十岁的达斡尔少年哈普失去了家庭中最后一个亲人——父亲。为了生活，他只得遵照父亲生前的叮嘱，从黑龙江伊春市来到一个叫乌马河的小镇，投奔他的叔叔和婶婶。

    叔叔给哈普联系了一所教育质量不错、却离镇较远的学校上学。就在这个时候，叔叔家那只老得几乎看不出多大岁数的大黑狗闯入了这个十岁少年的生活。这只名叫琥珀的狗，一只眼睛已经失明，左后腿还有些瘸。也许是太老了，它那裹着黑色毛皮的肥胖身体，行动迟缓。但他那只仍然明亮的琥珀色独眼里总是充满深情。

    哈普感觉到叔叔已经在嫌弃年老的琥珀，他甚至不让婶婶喂它足够的食物。而琥珀也从不因主人给的食物种类及数量太少而吠叫或不安分，出于求生的本能，它总是自己在外设法寻觅其他什么可食的东西。或许它已猜透主人的心思，生怕被遗弃吧？想到这些，哈普心里就涌上一种无奈的酸楚。他会悄悄留一块馒头或玉米饼，在上学的路上丢给它吃。有了这么一个怜惜自己的人，琥珀便每天早晨都忠实地跟在哈普后面送出很远;而当他下午放学回家时，又总是蹲在路口等候着。

    不上课的时候，哈普经常带着琥珀到河边的树丛里玩，他大声地对它发号施令，琥珀则使劲地摇着尾巴表示心领神会 ......