一个对生死有着深刻体验的人，生活的环境通常不会是安乐祥和的，舍温·纽兰也是如此。1930年，他出生在纽约市布朗克斯区一个俄罗斯的犹太移民家庭。除了父母和哥哥哈维，他家的小公寓里还住着外婆和未出嫁的小姨。

    这个三代同堂的大家庭并没有给纽兰一个幸福的童年。父亲梅耶是一名工人，拒绝融入美国社会。他脾气暴躁，甚至不与丈母娘和小姨子说话；他的身体也不好，纽兰每天要到地铁站接他下班。后来，纽兰才意识到父亲的疾病是梅毒导致的。

    死亡，也如幽灵一般在这个家族游荡着。纽兰的三个舅舅先后死于肺结核；母亲的第一个儿子流产，第二个儿子3岁夭折；在他11岁时 ......