正常情况下，人体的免疫系统对肿瘤细胞是起着监控作用的，一旦发现异常，就会启动免疫应答机制来消灭肿瘤细胞。肿瘤疾病从某种意义上讲也是一种慢性免疫疾病，肿瘤的发生可以解释为是人体免疫系统监控肿瘤的功能缺失，所以肿瘤发生了，这是肿瘤与患者的免疫系统长期斗争及调和的结果。

    一般说来，人的机体里有两套免疫系统在监控肿瘤的发生，一种是人体内本身先天就存在的，称之为固有免疫，包括粒细胞、单核细胞、巨噬细胞和天然杀伤细胞(NK细胞)等。固有免疫不需要抗原来激发就会对体内的异常细胞发起攻击，同时对已受损细胞(包括受病原体感染的细胞或肿瘤细胞等)会起到清砂删除作用，对外来的细胞也会清除。由于固有免疫细胞不需抗原刺激，只需通用的模式识别分子(例如病原体或受损细胞释放出来的脂多糖、肽聚糖、凝集素、CPG、补体等)刺激就可引起炎症反应，这就构成了人体的第一道免疫屏障。

    另一套免疫系统称之为适应性免疫，它需要抗原刺激。一般情况下肿瘤细胞形成后会表达肿瘤相关抗原，或者特异性抗原(前者一般肿瘤都会有，或者正常细胞在某个特定时期才会有；后者是某种肿瘤特有的，正常细胞不会有)，这些抗原激活能识别它的T细胞。激活后的T细胞会大量增殖，然后变成具有杀伤作用的效应细胞 ......