最早记述胎息的文字是《胎息经》，它是道家修为的重要经典之一。作者及成书年代已无考，东晋葛洪著的《抱朴子。遐览》中即有著录，可见成书当早于东晋。该经虽然对具体修持方法述写不详，但已揭明胎息的几个重要特点和基本修习途径。后代诸多有关胎息的著作，皆肇源于此。

    《胎息经》共83个字，根据内容可分为3个层次，再加上一个结尾。下面依次加以解说。

    一、“胎从伏气中结，气从有胎中息”

    这里的“胎”，应指经过修炼之后在小腹部出现的蠕蠕而动的内气团，它就像胎儿在母腹中一样。后来丹功中所说的圣胎、玄胎可能即肇源于此。“伏气”，是指归伏腹脐部位的内气。这一句意在说明“胎”和“伏气”的关系。柔缓细长的气息不断下沉腹脐部位(气沉丹田)，之后又不断归伏腹脐部位(丹田呼吸)，这就不断对腹脐部位进行激惹，从而引发内气，内气的不断积聚(丹田伏气)，则会形成内气团，所以说，“胎”是从“伏气”中凝结而成的。伍守虚就说过，“胎与伏气，本是一事”。Ⅸ天仙正理》更阐明了伏气结胎的过程：“伏者，欲将呼吸复归于气穴，而为不呼不吸之故也(实为极微细的丹田呼吸)。必此气伏于气穴，而后元气能归，元神能凝，三者皆伏于气穴也。”

    “气从有胎中息”的气，是指呼吸之气，息是指呼吸。这一句意在说明呼吸之气同“胎”(内气团)的关系。因为此时丹田呼吸已极为微弱，心态已高度虚静 ......