马湘兰，名守真，小字玄儿，又字月娇，因在家中排行第四，人称“四娘”。相传她本是湘南一官宦人家的千金小姐，至于为何只身流落到金陵，又在秦淮河畔高张艳帜，则不得而知。因她秉性灵秀，能诗善画，喜画兰，擅画兰，故称“湘兰”。

    马湘兰的相貌虽非国色天香，甚至“姿首如常人”，但“神情开涤，濯濯如春柳早莺，吐辞流盼，巧伺人意”，固“见之者无不人人自失也”。想来她正是如兰似竹的那一类佳人，不以娇美的相貌媚人，“腹有诗书气自华”，她用来取胜的是满腹的才情与独特的个性。

    她多才多艺，精通音律，擅长歌舞，能自编自导戏剧，她教导的戏班，能演出《西厢记》全本，且随其学技者，备得真传。她在绘画上更是有造诣，《历代画史汇传》中评价她的画技是“兰仿子固，竹法仲姬，俱能袭其韵”。子固即赵孟坚，仲姬即管夫人，她“女画家”之称谓，实至名归。

    书中又载，马湘兰为人旷达，性望轻侠 ......