生肖趣谈
以动物纪年法，最早流行于我国北方游牧少数民族，他们采用以鼠、牛、虎、兔之类的动物来纪年。后来北方少数民族南下，有的地方与汉人混居。方将这种纪年法传给汉族。汉族又以十个天干和十二个地支相配的“干支纪年法”与少数民族的动物纪年法相结合，便产生了流行至今的十二生肖。
十二生肖所选用的动物，一是家养的牛、马、羊、鸡、狗、猪六畜，二是野生的老虎、猴子、兔子；三是被人们视为神话中的吉祥物的龙和龙的化身蛇，这些都具有一定的代表性。而令人费解的是古代人为什么将那老鼠，居然也排上了，并且高居十二相之首。因此，许多人都在找依据，试图对此作出解释。
洪巽在他的《阳谷漫录》中解释说：“子、寅、辰、午、申、戌俱阳(即阳性地支)，故取属相之奇数以为名，鼠、虎、龙、猴、狗皆五趾(老鼠前足四趾)，而马皆单蹄也；丑、卯、巳、未、酉、亥皆俱阴(即阴性地支)，故取属相之偶数以为名，牛、羊、鸡、猪皆四趾，兔两趾、蛇两舌也。”由此说明，十二生肖是根据这些动物足趾的单双(奇偶)而人选排列的。它们的次序是：牛(四趾)、虎(五趾)、兔(两趾)、龙(五趾)、蛇(无趾双舌)、马(单蹄)、羊(四趾)、猴(五趾)、鸡(四趾)、狗(五趾)、猪(四趾)。唯独老鼠是前足四趾，后足五趾。因其特殊，故排行在十二生肖之首。
然而，明·郎瑛在他的《七修类稿》中则认为：古代一昼夜分为十二个时辰，古人根据动物出没活动的时间规律，选出了上述十二种动物配十二时辰。子时，老鼠最活跃，子就同鼠搭配；丑时，牛吃足了草，正在睡眠待耕，丑就同牛搭配；寅时，老虎最凶猛，寅就同虎相配；卯时，清晨五点后，月亮还在照耀大地，所以卯就同神话中的玉兔相配了；辰时，正是群龙行雨的时候，辰就与龙相配了；巳时，蛇不再在路上游动伤人，巳就同蛇相配；午时，太阳正当空照耀，由于马属“阳类”动物，午就属马了；未时，正是羊喜欢吃草的时候，未就属羊；申时，猴子喜欢啼叫，所以猴就同申相配；酉时，鸡开始归窝，酉就同鸡联系在了一起；亥时，万簌俱寂，猪入圈憩息：所以亥就同猪相配。
关于生肖在历史上引起的种种禁忌，且不说是老百姓，就连身为万乘之尊的封建帝王也无法超越，他们甚至利用手中的权力，蛮横地发号施令。如宋徽宗生肖属狗，便令国人不得屠犬。元仁宗生肖属鸡，便在都城大施“禁鸡”令，令国人不得倒提鸡，违者有罪。明武宗朱厚照属猪，便于正得十四年(公元1518年)发布命令，严禁畜猪：“即将豕牲不许喂养及易卖宰杀，如有故违，本犯并当房家小，发极边远充军。”这道命令发布之后，几乎使全国猪崽断种，翌年清明要用猪来祭祀时，竞连猪头也找不到了。后来，在朝廷文武大臣及众百姓的竭力反对之下，明武宗才不得不把这道令人啼笑皆非的荒谬的诏令废除。(赵德铭)
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