其实，早在1990年，芦苇就与张艺谋有合作。当时张艺谋想拍一个陕西皮影戏艺人，芦苇就写了《桃李满天红》，但这个剧本没能立项。

    1993年春节，张艺谋邀请芦苇到北京，把余华的小说《活着》给他看。芦苇看了很感动，就应了这活儿。后来，余华坚持要当编剧，也写了第一稿，影片完成后，张艺谋在上字幕时，特意将芦苇定为“定稿编剧”。

    《活着》获得了1994年戛纳电影节评委会特别大奖，这是这届电影节为这部电影特设的一个奖项：最佳人道精神奖。但在国内公映仅仅一场，就被禁演了。

    芦苇说，通过《霸王别姬》和《活着》，让他的创作达到了“关注生命，凝视灵魂”的境界。国际影坛也觉得中国电影突然具备了大片的叙事能力，电影故事能横跨数十年，而且人物命运与历史洪流相辉映，“有了史诗般的巨制”。

    但是，在合作过程中，芦苇也发现第五代导演有两个致命的问题：不太会讲故事，不太懂表演。此后，他与第五代导演的合作也戛然而止，再没有找到合适的合作机会。

    “陈凯歌后来又找过我写《杜月笙》，我写了个梗概后，没有拍成。张艺谋也再没有合作过。”芦苇眼看着与自己合作过的导演在变化，“他们似乎没有一种投身于电影的终极目标，而是通过电影取得个人成功后，就凌驾于电影之上。这是他们最大的问题。”

    生活里芦苇其实是一个非常好玩的人，除了昆曲、京剧、老腔，他对几乎所有的中国地方戏曲和民歌都情有独钟。在去吃饭的路上，他哼着类似于信天游的民歌，因为他有一半的血统就来自陕北，可他说这是河套小曲。

    芦苇对河套民歌的热爱 ......