李鸿章在世时，声誉之隆，两宫特别是慈禧，对他的宠信之深，一时无出其右者。朝中人望，他已骎骎乎凌驾于乃师曾国藩之上。曾国藩讨捻无功，继之者为李鸿章，居然功成；曾国藩于直隶总督，处理天津教案，措置失当，连《清史稿》本传也说：“津民争怨之。平生故旧持高论者，日移书谯让，省馆至毁所署楹帖。”继之处理此案者亦是李鸿章，“逾月而定”。此时的李鸿章，真可谓顾盼自若，旁若无人。而曾国藩则屡屡求退，一身暮气，坐在轿子里背诵经书，饭后一局棋，对手都让他数子，此老无复进取之心。位极人臣不招众忌，从来少有，最讲究修养且修养确亦甚高的曾国藩，对于凌驾己上的学生李鸿章，亦不能无忌言。如讨捻之役，曾国藩久无功，李鸿章正自得意，出言不免讥刺，曾国藩奏疏有云：“臣不敢以一战之功，遂自忘其丑陋。”有人告李鸿章此话有所指，李鸿章瞿然，从此对捻事出言小心了。这是暗指，一次甚至明白地对人说，不要和李鸿章作对，“今上甚从其言也”。酸葡萄之味毕见。

    李鸿章崛起，在上海附近一战。他编练淮军，方开抵上海时，衣装破烂，洋人耻笑不置，人谓之叫化子兵。李鸿章说：“军贵能战，非徒饰观美。迨吾一试，笑未晚也。”及战，洋兵数败，华尔率洋枪队弃青浦，走松江。李鸿章率部程学启(原属曾国藩军)战于新桥，乘胜攻泗泾，解松江围。洋鬼子不敢轻视李鸿章带的叫化子兵了，李鸿章声名大噪。从此之后，一帆风顺，直至甲午战前，享受了极高的荣誉。

    自清初至同治，文臣封侯，自曾国藩始。打下江宁，曾国藩封一等毅勇侯，赏双眼花翎。是时的李鸿章，封一等肃毅伯，亦赏双眼花翎，以爵位论，在国藩之下。后来的岁月，鸿章所得优遇，就逐渐凌驾国藩之上了。同治七年，西捻平，鸿章八月入觐，赐紫禁城骑马。这是国藩所未得者。光绪五年，鸿章受命题同治及其皇后神主。以学问、人品都远不及国藩的鸿章，得此当时认为无上光荣的尊崇，可谓极矣。自然，其时国藩已死，即使不死，按诸情势，典主之荣，也落不到他头上了。鸿章一生最高赏赐，在光绪十九年至二十年甲午战发之前，光绪十九年正月，鸿章年七十，两宫赐寿。光绪二十年，赏戴三眼花翎，这又是乃师生前所未得者。《异辞录》有一段话，谓：“同光以来，每逢庆典，李文忠常得异数。紫缰三眼翎，本朝赐近支八分，今以当古之九锡，人臣所不能有。……德宗三旬庆典，文忠得方龙补服，出于《会典》之外。”

    最可看曾李待遇之异者，是死后享受的不同。曾死，“辍朝三日，赠太傅，谥文正，祀京师昭忠、贤良祠，各省建立专祠”。李死，“两宫震悼，赐祭葬，赠太傅，受封一等位，谥文忠。入祀贤良祠，安徽、浙江、江苏、上海、江宁、天津各建专祠以祀，并命于京师特建专祠 ......