“藏经洞”的发现之年，正值国运衰微、列强称雄的时期，一伙伙外国探险家、汉学家、考古学家、佛学家打着“考察”、“探险”的招牌，纷纷奔向了敦煌。他们昧着良知，贪婪地大肆盗窃，一批批珍贵的敦煌文物流失到了海外。在中华文化史上留下了最为伤痛的一页。

    英国人斯坦因

    1862年11月12日马尔克·奥利尔·斯坦因出生于匈牙利布达佩斯。他的父母都是犹太教徒，由于当时犹太人在欧洲深受歧视，为了儿子的前途，父母让他接受了基督教的洗礼，马尔克·奥利尔便是他的教名。

    斯坦因从小聪明过人，在语言方面很有天赋，一生精通德、法、英、希腊、拉丁、波斯、突厥、梵文等多种语言和文字。斯坦因1882年获得了土宾根大学哲学博士学位。之后，他把兴趣转向了东方考古学。经过一番勤奋努力，获得了匈牙利政府奖学金，赴英国牛津大学和剑桥大学从事博士后研究工作，主攻东方考古学。在英国学习期间，斯坦因出色的考古和语言学方面的才能很快得到了英国上层人士的赏识。1886年，年仅二十四岁的斯坦因被英国著名东方学家亨利·罗林森爵士推荐，去印度担任了拉吉尔东方学院院长职务。这为他今后在亚洲各国从事考古和探险活动提供了便利。

    从1900年开始斯坦因决心将全部生命“献给”亚洲的考古探险事业。从这一年开始到1943年去世，斯坦因进行了四次中亚探险，活动的重点地区是我国西北部。他从我国新疆、甘肃、宁夏等地发掘并劫走了大量珍贵文物，其中数量最多的、最为珍贵的是敦煌藏经洞文物。

    1906年，斯坦因以印度考古局名义二次潜入新疆时，就希望能到敦煌“考察一番”。因为他早就已听说了敦煌莫高窟壁画和塑像的精美。

    1907年2月，斯坦因从楼兰出发，沿着罗布泊以南和丝绸古道，穿越库姆塔格沙漠，经阳关跋涉二十多天，于3月12日清晨，迎着中国西北刺骨的寒风来到了敦煌。当时他做梦都没想到，敦煌是他在中国最大的文物发现之地。那时，他对“藏经洞”的事还一无所知，他打算先到千佛洞(莫高窟在当地的俗称)作短暂的参观，补充一下粮食和饮水，然后回到罗布泊沙漠，对长城以西已经消失了的城垣作深入的调查和发掘。

    斯坦因个头不高，但体格健壮，平常不苟言笑，显得沉静而又高傲，其实内心活动极其活跃复杂。斯坦因终生未婚，喜欢养狗，总计养过七条，名字依次戏称为达什一世、达什二世、达什三世……探险考古时，他带狗长途跋涉，闭门写作时狗也陪伴一边。在中国西北地区“考察”时，斯坦因就像他养的达什猎狗一样机警，盯着丝绸之路上出现的每一个古代遗址，并竭尽全力挖掘那些埋藏在沙漠之中的珍宝。

    斯坦因到达敦煌不久，就从一个乌鲁木齐商人口中探听到了“藏经洞”的消息 ......