“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”。

    唐代诗人王昌龄诗中的“楼兰”位于我国塔里木盆地的塔克拉马干沙漠东部，是一座与干枯了30多年的罗布泊大湖相伴的一座已废弃千年的古城。事实上，楼兰在唐代出现之前就已经消亡了。当年唐玄奘取经路过此处，也只能对着荒漠凭吊。

    漫无边际的滚滚沙丘，奇形怪状的风蚀雅丹，坚硬锋利的沉积盐壳，触目惊心的累累白骨，燥热、严寒、狂风、蛮荒、恐怖、凄凉。千百年来，楼兰这个西出阳关丝绸之路上的第一国，让人联想到的也只有张骞出使西域、班超火烧匈奴使团、傅介子刺杀楼兰王这些历史故事和一些更为遥远的传说。

    100年前，瑞典人斯文·赫定在西域的探险和现代中国人的沙漠考古惊醒了沉睡近三千多年的“楼兰美女”，揭开了一道道楼兰文明古老而神秘的面纱。需要指出的是，早期西方探险者对楼兰的考古是带有掠夺性的，今天，我们完全有能力在合理保护的情况下自行研究楼兰文明，二者的性质截然不同。

    寻找黄沙万里中的文明

    遥远的史前和历史时期发生的自然灾害曾给人类及其生存环境带来可怕的影响。20世纪末，从考古资料中获取历史上有关火山、地震、沙漠化等自然灾害的信息渐成潮流，并促使了各种自然灾害考古的形成和发展。其中，考察沙漠，寻找古代人类足迹，获取沙漠化的信息，研究沙漠变迁与人类活动的关系，成为了沙漠考古的任务。

    考古资料证明，沙漠腹地中静默着诸多曾经有过的繁荣。在丝绸之路的故道旁，在塔克拉玛干沙漠边缘的居民中，一直流传着关于埋藏在沙丘中古代财宝的种种传闻和轶事。人们对丝绸之路上的声声驼铃、往来各色人种商人的织锦、美玉等货物，以及熙熙攘攘、佛塔林立的古城址非常好奇。为什么这些曾盛载古代文明的绿洲王国一个个都消失得无踪无影了呢？

    地质学的研究告诉我们，沙漠的形成同地质构造有关，是自然作用的结果。当岩石组成的山体出现裂缝、破碎后，因风化作用形成砾石和颗粒不同的沙子，在风力作用下，细沙、粉沙被吹扬起来，堆积在地面，形成沙漠。

    我国北方的沙漠，基本上都是地质时期大湖大海中沉积的泥沙转变而来的。进入历史时期以后，受人类活动的影响，在原本没有沙漠的地方，出现了大范围的沙漠景观，被称作“人造沙漠”(即所谓的“沙漠化”)。这些地区最初曾是森林草地，由于古人的滥伐滥砍，使得地表土层支离破碎。在季风的作用下，露出的粉沙被四处吹扬，久而久之便形成很厚的沙层，甚至沙丘。而沙漠化现象的加剧使得人类不得不被迫迁移。

    被迫迁移的古人无可奈何地留下无法携带的东西，如房屋、道路、村落、耕地、墓葬以及破碎的日用品 ......