一方水土养一方人，一方人扬一方水土。新会不仅在近代产生了梁启超这样的文化宗师，早在明朝就曾诞生了有“岭南第一人”称誉的理学宗师陈献章，其后又从这里走出了另一位20世纪的历史学家———陈垣。这三位不同时期的文化宗师，各自的称谓都被人们打上了地域的烙印：陈白沙(白沙属新会)，梁新会、新会援庵。一乡出三贤，岭南称奇。

    从南宋末到明朝前期，程朱理学具有官方哲学身份，在社会上居统治地位，思想界一潭死水。最早起来打破这一沉闷局面的，就是新会的陈献章，其学术贡献被后人称为明朝理学的开端，而且也是五邑文化传统性格的主要奠基人。

    明朝宣德三年(1428)，陈献章诞生在新会县都会乡，字公甫，号石斋。北宋时岭南有名的女道姑黄道娘和明朝洪武年间著名学者黎贞(秫坡)也都出生、成长在这里。陈献章出名后，都会乡有“一仙两贤”之说，民国时期更改名为仙贤乡。陈献章10岁时全家东迁江门白沙乡，故后人以陈白沙或白沙子称之。

    陈献章是一个遗腹子，父亲陈琮在他出生前一个月去世，母亲林氏带着他和年长4岁的哥哥陈献文含辛茹苦，艰难度日，贞节享孚内外。成化初年，陈献章感念母亲的舐犊守节之恩，在他静习读书的春阳台为母亲建了一座贞节堂。成化十三年(1477)其母获朝廷旌表，赐“贞节”牌坊，地方官府为此专门建了一座精致壮观的牌楼立于贞节堂前。

    献章9岁入乡塾启蒙，20岁考取广东乡试第九名举人。从第二年参加礼部会试开始，屡次入京应试，而又一次次落第返乡。一直到42岁最后一次参加礼部会试不果，陈献章才最终了结以科考求功名的心愿。

    在一个以程朱理学为圭臬的时代，陈献章的科考败途有其必然性，他的思想早已经与正统的程朱之学有了分歧。明朝景泰六年(1455)，27岁的陈献章赴江西抚州，投拜大儒吴与弼为师。随习半年，陈白沙自感收获不大。回到江门后，他便在白沙乡建立“春阳台”书舍，一心隐居潜读。足不出户，寒来暑往，春去秋临，静习十年。其妻张氏为了他学有所成，每天从墙洞中给他送饭，一直坚持到去世。十年静学，孤灯伴读，感悟学理，陈献章逐渐摆脱了程朱之学的繁琐框框，形成了“学贵乎自得”和“以自然为宗”(《与湛民泽》)的思想体系，强调以心性为主体，与断言“理”为世间万物之统摄、宇宙之本源的程朱理学表现出明显的异端色彩。

    “只对青山不著述”，陈献章来自岭南乡间，与历史上的硕儒不同，其思想体系不是依靠系统的著书立说传承，而是散布在二千三百多首诗作和数千封与弟子、友人的书信之中，形成了别具一格的“诗学”、“诗教”。清朝著名的学者屈大均说：“粤人以诗为诗，自曲江始；以道为诗，自白沙始 ......